Olivier Debré
1920 - 1999

1949 est l’année de sa première exposition personnelle, à la galerie Bing avec des toiles abstraites, très colorées, expressives et non géométriques. Il rencontre Schneider, Deyrolle, Dewasne, Atlan, Soulages, Hartung.

Autour de 1950, il privilégie la matière et les couleurs sourdes. Le Concert champêtre de 1952 (collection particulière) exposé la même année au Salon d’automne apparaît comme une toile de transition. La symbolique va s’intérioriser de plus en plus pour laisser s’épanouir une notion architecturale du tableau à partir d’une grande liberté d’action, entraînant une simplification dans la facture d’exécution dont le riche empâtement va devenir une caractéristique de la peinture de Debré. En 1952, Poliakoff lui rend visite et lui dit s’intéresser à deux peintres, lui et Sam Francis. Les Signes personnages vont jalonner son œuvre pendant presque vingt ans, avec la période forte de 1953-1959.

1953, deuxième exposition personnelle galerie Facchetti. Les œuvres de cette période illustrent ce qui a été énoncé plus haut à partir d’un entretien avec le peintre et l’auteur de ce livre : l’union de l’homme avec son milieu naturel, la relation consentie entre l’homme et la nature. Le châssis vertical impose la station debout de ces « figures ». Leurs empâtements de formes et de couleurs, qui sont parties prenantes de la qualité picturale caractérisée par un léger relief, s’opposent aux lignes de force du dessin, du signe. C’est en 1953 que se fait le passage au paysage (les vues de ports dominent) avec l’affirmation d’un sens de l’espace personnel. Parallèlement il y a les natures mortes (1954-1955) illustration d’un « espace clos ». Dans les deux cas, le format est lié à l’horizontalité.

1956, exposition personnelle galerie Michel Warren, à Paris. À ce nouvel espace correspond une libération de la couleur, dont l’artiste privilégie les qualités propres, en lui laissant l’autonomie du pouvoir sur la toile. Une série « blanche » préfigure ce que l’on peut appeler les « monochromes ». La démarche de Debré n’est nullement délibérée. Celle-ci est parfois encore intimement liée à son émotion personnelle, qu’il domine intellectuellement. Il participe à la nature, comme elle-même passe à travers lui. Il a besoin de cette identité avec la réalité sensible. L’utilisation du couteau en aplat lui permet un empâtement coloré dont les couches successives offrent un léger relief, jouant de transparences, des traces, des éraflures. Cela débouchera après 1960 sur ce que Debré appelle lui-même « l’abstraction fervente ».

Ses toiles récentes sont exposées aux États-Unis à deux reprises où elles connaissent un très vif succès : 1958 Phillips Memorial Gallery, Washington, 1959 galerie Knoedler, New York, avec une préface de Pierre Courthion.

À Paris, en 1960, il expose galerie Knoedler avec une préface de Dora Vallier (publication dans les Cahiers d’art en juin). La transposition lyrique de son sentiment de la nature s’accompagne d’une économie de moyens : allègement de la matière et spontanéité d’exécution. Dans l’organisation spatiale, le rôle auparavant dévolu à l’empâtement l’est maintenant à la transparence de la couleur. Celle-ci est posée par le pinceau qui remplace le couteau, la palette s’éclaircit par addition de blanc et la fluidité se généralise.

Enfin apparaissent les premiers essais de décentrement de la composition dès 1963, qui prédominera ensuite, avec l’attraction colorée remisée dans un angle. En 1962, expositions personnelles à Milan, galerie Pagani del Grattacielo, à Lucerne, galerie Ronca Hans, et à Genève au musée de l’Athénée (préface de P. Courthion).

En 1963, la galerie Knoedler le présente dans sa galerie parisienne, avec une préface de Francis Ponge, traduite par Annette Michelson pour l’exposition à la galerie new-yorkaise quelques mois plus tard.

Avec cette replongée dans la nature, Debré confie : « Je veux faire du Courbet abstrait. » Dès 1962, il entreprend d’immenses toiles (exposées au palais Galliera en 1968, aux côtés des sculptures de Gilioli, préface de Marie-Claude Dane). Début de cette seconde importante période qui se poursuit jusqu’à sa mort. Il peint le plus souvent dehors, intégré au paysage dont il veut transmettre l’émotion qu’il a ressentie dans l’instant. Délaissant les recherches de matière, il étale les couleurs, très liquides. À l’espace cubiste trop ferme de ses débuts, il substitue définitivement des espaces ouverts. Le signe issu de l’objectivité est rejeté. Il aborde la dialectique de son tableau en privilégiant l’émotion. C’est la toile qui devient signe. Peintre de l’instantanéité, de l’impression, du fugace, son acte de peindre devient une projection du corps, d’où l’importance du geste, de la vitesse.

Il lui faut éliminer la distance qui existe entre la perception et la transcription. Le geste devient peinture, tableau, pour livrer un instant (Olivier Debré, « L’espace et le comportement », in L’Œil, novembre 1973).

Avec une volonté de recherche, l’œuvre de Debré nous offre un champ de vision toujours revivifié dans ce qu’il s’est fixé : unir l’émotion et l’analyse pour donner vie à ce qu’il appelle la matière mentale. Laissons-lui la parole : « À un moment donné, quelque chose se fige dans la matière même, c’est la réalité de l’émotion et c’est en moi… Il y a une espèce d’imbrication entre une atmosphère mentale et une atmosphère réelle… On est toujours en soi et hors soi… Je peins dans l’émotion d’une réalité qui m’engendre moi-même… »

Parmi les expositions collectives auxquelles il participe, citons le Salon d’octobre organisé par Charles Estienne en 1952 et 1953. En 1950 il expose avec Prassinos, Perspectives Gallery à New York. 1955, exposition groupe prix Lissone. 1957, galerie Michel Warren avec Jacques Germain. 1959, « Peintres d’aujourd’hui », Palazzo delle Arti, Turin. 1961, invité au prix Marzotto, « Dessins contemporains », galerie Denise René. 1964, premier prix Biennale de Menton et exposition des lauréats de la Biennale, galerie Synthèse, Paris. 1964, 2^e Festival des arts plastiques sur la Côte d’Azur, « Pour une nouvelle conception du paysage », galerie l’Atelier, Toulouse. 1965, « Promesses tenues », musée Galliéra. 1966, « Dix ans d’art vivant », Fondation Maeght, Saint-Paul-de-Vence. Participe au Salon Comparaisons en 1954-1957 et de 1962 à 1965, aux Réalités nouvelles de 1957 à 1964. Invité à « L’École de Paris », galerie Charpentier en 1960 et 1963.

Depuis il figure dans de nombreuses manifestations de groupe et présente régulièrement ses œuvres tant en France qu’à l’étranger.

Il expose personnellement au Japon à partir de 1966 et à Oslo dès 1968.

Sa première rétrospective a lieu au musée de Bordeaux en 1968. Catalogue, préface P. Courthion.

1969, « Debré, rétrospective ». Musée de Brest. Catalogue, préface René Le Bihan, textes de R. V. Gindertaël, Georges Badin, Robert Marteau.

1973, « Debré, rétrospective ». Musée de Saint-Étienne. Catalogue publié en 1975, nombreux textes de F. Ponge, M. Pleynet, A. Pacquement, D. Abadie.

1975-1976, musée d’Art moderne de la Ville de Paris, catalogue préface de Jacques Lassaigne, « De la peinture au dessin », 1962-1975.

1977, « Rétrospectives ». National Museum of Wales, Cardiff. 1978, musée d’Aalborg, Danemark, et Lyngby Kunstforening, Copenhague. 1979, Maison de la culture de Montbéliard. 1980, Fondation du Château-de-Jau.

1980-1981, musées de Tours, Sainte-Croix à Poitiers et Strasbourg, catalogue S. Guillot de Sudmirant, J.-M. Réol et N. Lehni, préface de E. Jabès.

1986, musée de Metz, catalogue Bernard Noël.

1988, musée Ingres, Montauban. Catalogue.

1990, « Dessins 1945-1960 ». Musée d’Art et d’Histoire, Saint-Denis. Catalogue Bernard Noël. Éditions Adam Biro.

La peinture de grands formats liée à son sens de l’espace l’a naturellement amené à réaliser des œuvres monumentales : les premières en 1965 pour le collège de Royan, en 1966 pour le pavillon français à l’Exposition de Montréal. Nous ne pouvons les énumérer ici, échappant au cadre de la période étudiée. Pour les plus récentes, citons les deux rideaux de scène pour la Comédie-Française à Paris (1987) et le rideau de scène de l’Opéra de Hongkong inauguré en 1989.

Debré donne des cartons pour la tapisserie et pratique la sculpture. La gravure et la lithographie sont des activités qu’il a toujours exercées dès ses débuts parallèlement à la peinture.

De nombreux musées conservent ses œuvres tant en France qu’à l’étranger. Paris, musée d’Art moderne, Centre G. Pompidou et musée Ville de Paris, Le Havre, Tours, Strasbourg, Saint-Étienne, Nantes, Antibes, Marseille, Bordeaux, Lyon, Dunkerque, Colmar, Grenoble, Toulouse, Perpignan, Les Sables-d’Olonne, Brest, Évreux, Caen, Liège, Montréal, Rio de Janeiro, Jérusalem, New Delhi, Copenhague, Oslo, Aalborg, Cardiff, Lausanne, Boston, Washington, Saint Louis, Houston.

À Paris, Debré expose chez Daniel Gervis depuis 1972, galerie Ariel dès 1973, galerie Daniel Templon depuis 1979 et Leif Stalhe à Paris et à Stockholm dès 1985.

La peinture de Debré a sollicité nombre de critiques et d’auteurs. Une biographie complète se trouve dans l’importante monographie de Bernard Noël : Olivier Debré, Flammarion, 1984.

• Guy Weelen, La Jeune École de Paris. Le Musée de Poche, 1958 ;
• Jean Grenier, Entretiens avec dix-sept peintres non figuratifs. Calmann-Lévy, 1963.
• Pierre Courthion, Debré. Le Musée de Poche, Éditions G. Fall, 1967.
• Pierre Courthion, Olivier Debré ou la peinture signifiante, xx^e Siècle, mars 1974.
• Daniel Abadie, « Olivier Debré mais à dessein ». Cahiers théoriques de l’abbaye Sainte-Croix, mai 1974 à l’occasion de l’exposition de dessins au musée des Sables-d’Olonne.
• Gérard Xuriguera, Les Années 50. Arted, 1984.
• Pierre Cabanne, Olivier Debré. Éditions Cercle d’Art, Paris, 1991.